正值民進黨兵荒馬亂之際，陳水扁突然宣佈權力下放，蘇貞昌一夕間黃袍加身，外界將此解讀為蘇貞昌已成為民進黨的接班人，但以民進黨的生態，恐怕還太早下定論，蘇貞昌仍須先擺平黨內爭議，對外則必須重建人民對民進黨的信任，否則二○○八仍只是一場夢。

回溯蘇貞昌的竄紅過程，恰好是民進黨形勢最壞的時刻，二○○四年立委選舉，立委改選藍營過半，內閣倉促改組「謝上蘇下」，蘇貞昌接任黨主席，當時蘇對扁的安排極為不滿，但蘇吞下這口氣，並將黨部視為蹲下是為了躍起的地方。

蘇貞昌將嚴厲的治軍作風帶進民進黨部，猛操黨工，積極準備二○○五年底的「三合一選舉」，蘇一人數月間就跑數百場的輔選場子，毅力驚人，無奈爆發陳哲男弊案，民進黨聲望下滑，為了挽救氣勢，蘇不惜向扁的人馬陳哲男開刀，火速開除陳哲男的黨籍，同時開除謝長廷人馬的前高雄市捷運局長周禮良黨籍，蘇謝關係一度交惡。蘇貞昌在當時敢動扁謝的人，除順應民意外，也在展現個人魄力。

但民進黨並未因此止血，接著傳出羅文嘉陣營的「走路工」事件，在三合一選舉投票日幾天前，一向精準的黨內部民調，顯示民進黨只能保住六個縣市，臺北縣即將失守。當時蘇貞昌逆勢操作，喊出縣市長選舉未過半即辭黨主席，並以個人的政治生命捍衛羅文嘉的操守。

投票結果，如黨內民調預測──民進黨大敗。蘇貞昌立即辭黨主席，但蘇的支持度不降反上升，反倒是「倒扁」的檢討聲浪四起，支持者怪罪扁政府政績不佳、弊案頻傳，才會讓民進黨輸掉大半江山，陳水扁為化解壓力，在立法院會期結束後撤換謝長廷，由蘇貞昌組閣。

蘇貞昌原以為他組閣可大展身手，但陳水扁並未鬆手，扁展現他在外交、兩岸的主控權，宣佈「終統」、兩岸政策緊縮，無異於為蘇內閣畫上紅線，蘇接任後多次被追問他的統獨及兩岸政策立場時，蘇只能低調以對。

後來爆發第一夫人吳淑珍介入ＳＯＧＯ經營權後，蘇貞昌似乎察覺到，扁將加速「跛腳」，蘇不惜違反扁意志肯定「國共經貿論壇」的十五項措施，後來蘇更公開逼退扁愛將金管會主委龔照勝，並教訓御用教育部長杜正勝，等等作法都是想和扁切割。

駙馬爺趙建銘遭收押後，民進黨內四大天王聯合發表鞏固領導中心的聲明，私底下天王卻各有盤算，暗自操兵，陳水扁被迫在端午節交出兵權，表面下由蘇貞昌負責大局，蘇一定曉得，扁只是想為化解逼宮的壓力，而非真心想退位。若扁沒被罷免，往後二年，蘇內閣還必須提防死而不僵的府方，把手伸進行政院。

在上有扁糾纏、下有派系絆腳的困境下，蘇貞昌若要坐得穩，做得順，對內必須和游呂謝抗衡，對外則要和藍營周旋。

對內方面，蘇握有行政資源，顯然較佔優勢，但外藍營則是環伺在旁，蘇貞昌一旦出頭，藍營必定傾全力打蘇，尤其在未來二年，藍營絕不會讓蘇有太大的發揮空間，在國會上勢必以多數優勢防守，讓蘇內閣淪為名存實亡的看守內閣。

再者，在扁執政後期，扁為鞏固權力，一再向深綠靠攏，蘇貞昌若想在二○○八年勝出，非得要向中間移動，蘇能否順利走出扁的框架，則是充滿了變數與挑戰。